Il Tessuto Cartilagineo

Il tessuto cartilagineo è un tipo di tessuto connettivo specializzato presente in molte parti del corpo umano. È noto per la sua resistenza e flessibilità, che gli permettono di svolgere funzioni cruciali in diverse aree. In questo articolo, esploreremo in dettaglio la struttura, le funzioni, i tipi e il ruolo del tessuto cartilagineo nel corpo umano.

Funzioni

Il tessuto cartilagineo svolge diverse funzioni cruciali nel corpo umano, grazie alla sua struttura unica e alle sue proprietà fisiche. Queste funzioni includono:

1. Supporto Strutturale

• Formazione di Strutture Rigide ma Flessibili: La cartilagine fornisce un supporto rigido ma allo stesso tempo flessibile a molte strutture del corpo, come il naso, l’orecchio esterno, la laringe e la parte anteriore della trachea.
• Sostegno dei Tessuti Molli: In alcune parti del corpo, come nella trachea e nei bronchi, la cartilagine mantiene aperte le vie aeree, prevenendo il collasso durante la respirazione.

2. Ammortizzazione e Protezione delle Articolazioni

• Riduzione dell’Attrito: La cartilagine ricopre le superfici articolari nelle articolazioni sinoviali (come il ginocchio e la spalla), fornendo una superficie liscia che riduce l’attrito durante il movimento.
• Assorbimento degli Shock: Agisce come un cuscino, assorbendo gli impatti e distribuendo i carichi in maniera uniforme, proteggendo così le ossa e le articolazioni da stress e danni.

3. Crescita e Sviluppo Osseo

• Ossificazione Endocondrale: La cartilagine è fondamentale nel processo di crescita ossea, specialmente durante l’infanzia e l’adolescenza. Le ossa lunghe del corpo crescono in lunghezza tramite questo processo, in cui la cartilagine viene progressivamente sostituita da tessuto osseo.

4. Flessibilità

• Elasticità: In particolare, la cartilagine elastica (trovata nell’orecchio esterno e in altre strutture) permette una grande flessibilità, consentendo a queste parti del corpo di mantenere la loro forma e ritornare alla loro posizione originale dopo essere state piegate o deformate.

5. Sostegno Embriologico

• Sviluppo del Feto: Durante lo sviluppo embrionale, la cartilagine funge da modello preliminare per la maggior parte delle ossa del corpo. Questo modello cartilagineo viene poi progressivamente sostituito dall’osso, un processo che continua fino all’età adulta.

6. Riparazione e Rigenerazione

• Capacità Limitata di Auto-Riparazione: Sebbene la cartilagine abbia una capacità limitata di auto-riparazione a causa della mancanza di vasi sanguigni, i condrociti possono rispondere a lesioni o danni attraverso processi lenti di rigenerazione e riparazione.

Struttura e Composizione

La struttura del tessuto cartilagineo è unica e specializzata, consentendogli di svolgere le sue funzioni. Esaminiamo in dettaglio la sua struttura:

Componenti Principali

1. Condrociti: Queste sono le cellule principali del tessuto cartilagineo. Sono immersi nella matrice cartilaginea e si trovano in piccoli spazi chiamati lacune. I condrociti sono responsabili della produzione e del mantenimento della matrice extracellulare.
2. Matrice Extracellulare: È composta da fibre e sostanze fondamentali. Due componenti principali della matrice sono:
   • Fibre di Collagene: Forniscono resistenza e struttura. Nella cartilagine ialina, queste fibre sono sottili e scarsamente visibili, mentre nella cartilagine fibrosa sono più dense e evidenti.
   • Proteoglicani e Acido Ialuronico: Questi composti attraggono e trattengono l’acqua, conferendo alla cartilagine la sua natura resistente e elastica. Sono essenziali per l’ammortizzazione e la resistenza alla compressione.
3. Fibre Elastiche: Presenti nella cartilagine elastica, queste fibre conferiscono una maggiore elasticità e flessibilità, permettendo al tessuto di ritornare alla sua forma originale dopo essere stato piegato o compresso.

Struttura Morfologica

• Pericondrio: È uno strato di tessuto connettivo denso che avvolge la cartilagine in molte delle sue localizzazioni. Fornisce sostegno e nutrimento alla cartilagine, dato che il tessuto cartilagineo stesso è avascolare (senza vasi sanguigni).
• Zona Territoriale e Interterritoriale: Nella cartilagine, ci sono zone territoriali che circondano i condrociti e sono ricche di proteoglicani. Al di fuori di queste aree, ci sono le zone interterritoriali con una concentrazione minore di proteoglicani.

Tipi di Tessuto Cartilagineo

Il tessuto cartilagineo si presenta in tre tipi principali, ciascuno con caratteristiche strutturali e funzionali distintive. Questi tipi sono: la cartilagine ialina, la fibrocartilagine e la cartilagine elastica.

1. Cartilagine Ialina

• Struttura e Composizione: È il tipo più abbondante e presenta una matrice traslucida e liscia. È composta da condrociti (le cellule della cartilagine) immersi in una matrice ricca di collagene di tipo II e proteoglicani. Le fibre di collagene sono finemente intrecciate e non facilmente visibili al microscopio.
• Funzioni: Fornisce supporto con una certa flessibilità. È presente in molte articolazioni, dove riduce l’attrito e assorbe gli shock. Inoltre, forma strutture come il naso, le cartilagini costali, la laringe e la parte anteriore della trachea.
• Localizzazione: Rinforza le vie aeree (trachea e bronchi), copre le superfici articolari delle ossa lunghe, e fa parte del modello iniziale per la crescita ossea durante lo sviluppo embrionale.

2. Fibrocartilagine

• Struttura e Composizione: Questo tipo contiene più fibre di collagene rispetto alla cartilagine ialina, rendendola più resistente e meno flessibile. Le fibre sono più densamente intrecciate e visibili. I condrociti sono spesso allineati in file.
• Funzioni: Specializzata per resistere a grandi forze di trazione e compressione. Si trova in aree che richiedono un’elevata resistenza meccanica, come i dischi intervertebrali, i menischi del ginocchio, e nei punti di inserzione di alcuni tendini e legamenti.
• Localizzazione: Predominante nei dischi intervertebrali, nei menischi delle articolazioni del ginocchio, nella sinfisi pubica, e nelle connessioni tra tendini/legamenti e ossa.

3. Cartilagine Elastica

• Struttura e Composizione: Contiene una grande quantità di fibre elastiche, oltre al collagene, che le conferisce una notevole elasticità. I condrociti sono dispersi in una matrice contenente fibre elastiche e collagene.
• Funzioni: Fornisce supporto e mantiene la forma di certe strutture, permettendo anche una grande flessibilità. È in grado di tornare alla sua forma originale dopo essere stata piegata.
• Localizzazione: Si trova principalmente nell’orecchio esterno, nell’epiglottide, e in alcune parti della laringe.

Differenze

La principale differenza tra questi tipi di cartilagine risiede nella loro composizione di fibre e nella densità della matrice, che determina la loro flessibilità, resistenza e capacità di sopportare forze di trazione e compressione.

Patologie Associate

Le patologie che colpiscono il tessuto cartilagineo includono l’artrosi, una malattia degenerativa delle articolazioni che colpisce principalmente la cartilagine ialina, e la condromalacia, che coinvolge l’ammorbidimento della cartilagine.

Conclusione

Il tessuto cartilagineo è un componente fondamentale del corpo umano, essenziale per la mobilità, il sostegno strutturale e la protezione delle articolazioni. Nonostante la sua incredibile resistenza e flessibilità, la sua capacità limitata di auto-riparazione pone sfide uniche nel trattamento di lesioni e malattie cartilaginee. La ricerca continua nel campo della medicina rigenerativa e delle terapie innovative promette nuove speranze per il trattamento efficace delle patologie cartilaginee.

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Fonti Tessuto Cartilagineo

• cartilagine, su Treccani.it – Enciclopedie on line.
• Gian Maria FASIANI e Tullio Gayda, CARTILAGINE
• Gabriella Argentin, Cartilagine, in Universo del corpo
• cartilagine, in Dizionario di medicina,
• cartilàgine, su Vocabolario Treccani, Istituto dell’Enciclopedia Italiana. 
• cartilàgine, su sapere.it
• cartilage, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.